Carmel en France

L'appel du Carmel

2019-07-17T08:28:50Z

I - Le désir d'une vie retirée

En fait, Louise mène à la Cour une vie retirée, autant que le lui permet son rang. Sa réserve ne vient pas de sa timidité, elle aurait plutôt un tempérament emporté qu'elle maîtrise à force de volonté. Pas de langueur non plus chez cette jeune femme qui n'est pas insensible aux plaisirs de l'existence. Pas de rêverie romantique pour cet esprit lucide. La princesse est sans illusion sur elle-même. Mais elle a très tôt l'intuition profonde d'un appel indicible qui se confirmera de plus en plus.

Je le sens [le Seigneur] m'appelle à quelque chose de plus élevé et qui m'attache plus particulièrement à son service. Ce qu'il veut, ce qu'il exige de moi, c'est une conformité plus exacte à la morale de l'Evangile qui dit “Que celui qui veut être à moi porte sa croix et qu'il me suive” -Mt 16,24- (“Méditations eucharistiques, Fête de Pâques, exercice pour le temps d'après la communion pascale”)

L'entrée au Carmel, en 1751, de Madame de Rupelmonde qui vient de perdre en quelques mois son époux, son fils de quatre ans et son père, frappe la princesse qui assiste à la cérémonie de prise d'habit. Sa vocation se précise, bien qu'elle ne sache pas encore vers quel ordre se diriger.

Pendant la cérémonie et avant de sortir de l'église, je pris la résolution de demander tous les jours à Dieu qu'il me donnât les moyens de briser les liens qui me retenaient dans le monde, et de pouvoir être un jour, sinon carmélite, car je n'osais me flatter d'en avoir la force, du moins religieuse dans une maison bien régulière. (Lettre de Madame Louise, s.d.n.l., citée par l'abbé Proyart, “Vie de Madame Louise de France”

Je vais vous dire les motifs qui m'ont engagée à quitter le monde, tout brillant qu'il pût être pour moi […] : mes péchés, ce qu'il en a coûté à Jésus-Christ pour nous sauver, la nécessité de la pénitence en cette vie ou en l'autre, bien difficile dans une vie aisée, surtout aimant autant ses aises que je les aimais, la parabole du chameau qui passerait plutôt par le trou d'une aiguille qu'un riche n'entrerait dans le Royaume du Ciel, la nécessité de l'aumône qui doit s'étendre sur tout le superflu, et ce superflu pour moi était immense, enfin le désir de posséder Dieu éternellement et de jouir de la couronne qui nous est préparée dans le ciel. (Lettre de Madame Louise, 1^er avril 1774 , archives du carmel d'Avignon)

Le Carmel, auquel sa mère est attachée, l'attire. En 1762 en tous cas, elle est déterminée à y entrer. Elle se procure les constitutions de Sainte Thérèse d'Avila et une robe de bure qu'elle s'habitue à porter dès qu'elle se retrouve seule dans ses appartements. A l'insu de tous, elle mène au cœur du château une vie monacale : sans attendre que son désir se réalise, elle s'exerce à la vie à laquelle elle aspire.

J'avais pris, dès lors quelques renseignements sur la vie que mènent les carmélites et, sans avoir encore de vocation exclusive pour l'ordre dans lequel je me consacrerais au Seigneur, j'étais néanmoins assez décidée pour le leur, à moins que des difficultés insurmontables ne m'en fermassent l'entrée. (Lettre de Madame Louise, slnd, citée par l'abbé Proyart, “Vie de Madame Louise de France”)

II- Princesse ou Carmélite

Madame Louise de France en carmelite

Retenue à Versailles pendant de longues années, elle ne cherche pas de vain prétexte pour remettre à plus tard l'effort quotidien de la régularité d'une existence consacrée. Au jour le jour, tout en respectant les obligations de son rang, elle trouve l'occasion d'une existence humble et fidèle. Au fil de l'année liturgique elle rédige le carnet de bord de sa longue traversée du désert.

Chaque grande fête de la vie du Christ lui est un repère dont elle tire enseignement de même qu'elle s'inspire de la vie des saints pour en suivre l'exemple.

Mes prières toujours préparées par l'exercice de la présence de Dieu, vers qui je m'élèverai par intervalles, ne souffriront plus, ou de la vivacité de mon imagination, ou de la malheureuse dissipation qu'entraînent presque nécessairement des rapport trop étendus avec le monde, ou de la trop grande occupation de soi-même. (“Méditations eucharistiques”)

Tout ce qui est autour de moi serait de m'inviter à m'arrêter sur cette terre en apparence riante et heureuse ; tout ce qui est dans moi me dit qu'elle n'est qu'un lieu d'exil et de pèlerinage

Elle s'applique continuellement et sans complaisance à un examen de conscience où elle ne laisse rien échapper au regard miséricordieux de son Dieu.

Me suis-je toujours attachée sérieusement à m'examiner, à me suivre de près, à développer tous les motifs habituels qui dirigent mes actions, à peser dans la balance du sanctuaire mes iniquités, à les détester toutes sans réserve, sans mélange, à les prévenir par des préservatifs nécessaires, à les réparer par les saintes mortifications de la pénitence, par les humiliations et les douleurs d'un repentir sincère ? N'ai-je point eu peut-être plus de répugnance à les accuser que de contrition en les pleurant ? Et mes communions, ne serais-je pas du nombre, du grand nombre des profanes qui, en recevant le corps du Sauveur, ne font que manger et boire leur propre jugement et condamnation ? ( “Méditations eucharistiques, Exercice pour la Communion pascale”)

Réceptions d'ambassadeurs, dîners officiels en public, présentation des dames de la Cour en grande robe noire dans la chambre de la reine, bal dans la grande galerie ou la galerie des glaces, expositions d'œuvres d'art dans le salon d'Hercule, revues militaires, représentations de théâtre ou concerts se succèdent sans que la princesse ait à se soucier de l'organisation de son emploi du temps. Quand trouve-t-elle donc le loisir de se retirer dans ses appartements pour poursuivre dans le plus grand secret, au rythme de l'année liturgique, le silencieux dialogue qu'elle entretient jour après jour avec son Dieu ?

Qu'est-ce que le monde avec ses enchantements pourrait jamais m'offrir de comparable aux célestes douceurs que vous prodiguez, Ô mon Dieu, à ceux qui vous aiment.

La vie de représentation à laquelle la contraint son rang lui pèse de plus en plus. Elle en vient à se sentir prisonnière dans ce château où son âme s'égare de demeure en demeure, dans les mirages renvoyés à l'infini par les miroirs où se reflètent les scintillements du siècle des Lumières.

Voyez l'esclavage où je suis, l'agitation où je vis, mes prières gênées, mes méditations coupées, mes dévotions contrariées ; voyez les affaires temporelles dont je suis assaillie, voyez le monde qui sème sous mes pas ses pompes, ses jeux, ses spectacles, ses conversations, ses délices, ses vanités, ses méchancetés, ses tentations sans que je puisse ni fuir ni me détourner. (“Méditations eucharistiques, Neuvaine à Sainte Thérèse” )

Dilatez, étendez dans mon âme toutes les vertus religieuses. Que, dès à présent, j'en pratique tout ce qui m'est possible. Donnez-moi des occasions fréquentes d'obéir, de me mortifier, de m'humilier, de me confondre avec mes inférieurs, de descendre au dessous d'eux, de fouler aux pieds le monde et ses vanités, de glorifier Dieu sans respect humain, d'embrasser sans honte la croix de Jésus-Christ, de confesser hautement sa religion et son Église, de renoncer à moi-même et à toutes mes affections, […] de me dépouiller de ma propre volonté, de me résigner à celle de Dieu, de m'élever à lui, de le prier, de converser avec lui, de l'aller visiter au pied de ses autels, de participer à sa table, d'entendre sa parole, d'assister aux offices. Multipliez toutes les occasions pareilles, je n'en perdrai pas une. Que partout, même dans les lieux les plus consacrés au monde, je porte un cœur crucifié, un cœur de carmélite.

Christophe de Beaumont

Seul Christophe de Beaumont, archevêque de Paris, est dans la confidence. Il incite la princesse à la patience. Bien que sa santé soit fragile, là n'est pas la raison de cette longue attente. Depuis le retour à Versailles en 1750, vingt ans se sont écoulés avant que le vœu le plus cher de Louise se réalise. Elle commence à se désoler d'être ainsi sans cesse retardée dans l'accomplissement de sa vocation et s'en remet à Sainte Thérèse de Jésus dans une neuvaine où elle clame son impatience.

ô ma bonne Mère, que faut-il donc de plus ? Mes jours se dissipent, mes années s'écoulent ; hélas ! Que me restera-t-il à donner à Dieu ? Vos filles elles-mêmes ne me trouveront-elles pas trop âgée ? Ouvrez-moi donc enfin, ô ma Mère, ouvrez-moi la porte de votre maison, tracez-moi la route, frayez-moi le chemin, aplanissez-moi tout obstacle ; dès le premier pas, j'ai besoin de tous vos secours pour me déclarer à celui dont le consentement m'est nécessaire ; faites-moi naître une occasion favorable, préparez-moi son cœur, disposez-le à m'écouter, défendez-moi de sa tendresse, défendez-moi de la mienne, donnez-moi avec le courage de lui parler, des paroles persuasives qui vainquent toutes ses répugnances ; mettez-moi sur les lèvres ce que je dois lui dire, ce que je dois lui répondre ; parlez-lui vous-même pour moi, et répondez-moi pour lui. (“Méditations eucharistiques, Neuvaine à Sainte Thérèse”)

Les deuils successifs qui frappent la famille royale la retiennent sans doute auprès des siens. Le Dauphin, meurt en 1765, suivi deux ans plus tard par la Dauphine. Entre temps, le grand père Stanislas Leszczynski a disparu, brûlé vif accidentellement. Puis c'est le tour de la reine qui s'éteint en 1768. Louise n'est plus retenue à la Cour que par l'affection profonde qu'elle porte à son père.

Où sont tant de personnes que j'ai chéries ? Si [la religion] m'a autorisée dans les premiers épanchements de ma douleur, si elle me permet encore de l'écouter parler dans un souvenir qui me retrace la grandeur des pertes que j'ai faites, elle m'interdit aussi tout ce qui ne serait pas assez chrétien dans cette sensibilité d'ailleurs si légitime. Le foi m'apprend que ces séparations ne sont pas éternelles, qu'un jour viendra, où, ressuscitée avec ceux que je pleure aujourd'hui, nous nous réunirons par des nœuds qui subsisteront au-delà des siècles ; qu'une liaison fondée sur les droits du sang et du cœur ne porte point avec elle l'assurance de ne jamais finir sur la terre, mais qu'il est un terme où ces liens interrompus doivent se renouer d'une manière plus pure et plus durable. (“Méditations eucharistiques, Pour le jour des morts”)

III - Le départ au Carmel

Enfin, le 30 janvier 1770, Christophe de Beaumont demande audience au roi et lui annonce l'intention de sa fille de se faire carmélite. Louis XV est consterné, mais connaissant la détermination de Louise il sait qu'elle ne s'engage pas sur un coup de tête : c'est cruel, c'est cruel, c'est cruel répète-t-il mais si Dieu la demande je ne puis pas la refuser, je répondrai dans quinze jours (Annales du carmel de Saint-Denis, vol II, p. 3)

Le 16 février suivant, il accepte, la mort dans l'âme. Sa lettre, dont l'original a disparu, a été pieusement recopiée dans le livre des Annales du carmel de Saint-Denis.

Monsieur l'Archevêque, chère fille, m'ayant rendu compte de ce que vous lui avez dit et mandé, vous a sûrement rapporté exactement tout ce que je lui ai répondu. Si c'est pour Dieu seul, je ne puis m'opposer à sa volonté et à votre détermination. Depuis dix huit ans vous devez avoir fait toutes vos réflexions, ainsi je ne puis plus vous en demander. Il me paraît que vos arrangements sont faits, vous pourrez en parler à vos sœurs quand vous le jugerez à propos. Compiègne n'est pas possible, partout ailleurs c'est à vous de décider et je serais bien fâché de rien vous prescrire là-dessus. Jamais une belle-fille ne peut remplacer une fille, elle peut tout au plus distraire. Mon petit fils m'occupe beaucoup, il est vrai, mais comment se tournera-t-il ? J'ai fait des sacrifices forcés, celui-ci sera de volonté de votre part. Dieu vous donne la force de soutenir votre nouvel état, car une fois cette première démarche faite, il n'y a plus à y revenir. Je vous embrasse de tout mon cœur, chère fille, et vous donne ma bénédiction. (Lettre de Louis XV à Madame Louise, 16 février 1771, recopiée dans les Annales du Carmel de Saint-Denis, vol. III, p. 4)

Pourquoi la princesse, après avoir tant attendu, a-telle voulu précipiter son départ ? La présentation de Madame du Barry à la Cour en avril 1769 a dû la convaincre qu'à Versailles elle ne peut plus être de grande utilité et que sa prière à l'abri du couvent sera désormais la meilleure intercession pour le salut de son père. Sincèrement chrétien, celui-ci est conscient de son indignité et de son péché. Refusant toute hypocrisie, il a depuis longtemps renoncé à faire ses Pâques et ne veut plus toucher les écrouelles. Hanté par la peur de la mort et de la damnation, il traverse parfois de longues crises de neurasthénie. Quand sa vie est mise en danger, à Metz, en 1744, en pleine campagne militaire, puis en 1757, lors de l'attentat de Damiens, il fait preuve de contrition et de repentir au point de céder aux objurgations de l'Église et du clan familial de renvoyer sa maîtresse du moment. Mais le danger passé, la vie et le désir reprennent le dessus, ou simplement l'habitude, et le besoin d'avoir près de lui une amie sûre et fidèle. La mort de Madame de Pompadour en 1764, le laisse face à la solitude que ses filles s'emploient à lui faire oublier par la tendresse dont elles redoublent après le décès de leur mère en 1768. Mais alors il a déjà fait connaissance de Madame du Barry.

L'affection qu'elle porte à son père, le désir de le voir s'amender ont sans aucun doute pesé sur la décision de Louise :

Verra-t-il [ma résolution] sans être touché de Dieu et sans retourner entièrement à Lui ? Moi carmélite et le Roi tout à Dieu ! ( “Méditations eucharistiques, Neuvaine à Sainte Thérèse”).

Sa vocation de carmélite pourtant, ne saurait reposer sur ce seul désir, si louable qu'il soit. Il s'agit de la réponse à un appel entendu depuis longtemps, réponse longuement mûrie et s'enracinant dans une foi profonde et une réelle aspiration à la solitude et au silence pour l'orientation de toute une vie vers l'union à Dieu.

N'ai-je pas connu assez le monde, pour le détester à jamais, pour ne jamais le regretter ? J'ai considéré tant de fois une à une, toutes les douceurs de cet état, auquel je veux renoncer ! Vous m'êtes témoin, ô mon Jésus, qu'il n'en est point que j'aie balancé à vous sacrifier. Vaines douceurs, douceurs pleines d'amertumes, fussent-elles mille fois plus pures, je préfère le calice de mon Sauveur… Ne me dites point, ma Sainte mère, que je ne connais pas encore assez votre règle. Ah ! ne m'avez-vous pas vu la lire sans cesse, la méditer, la porter toujours sur moi, en faire mes délices ? Je ne me suis rien déguisé, abaissements, pauvreté, austérités de toutes espèces, privations de toutes sortes, solitude, délaissement, contradictions, humiliations, mépris, mauvais traitements, j'ai mis tout au pis ; rien ne m'a effrayée, j'ai comparé l'état de Princesse et l'état de Carmélite, et toujours j'ai prononcé que celui de Carmélite valait mieux que celui de Princesse ; et jamais ce jugement ne s'effacera de mon cœur… (“Méditations eucharistiques, Neuvaine à Sainte Thérèse”)

Mais tandis que je m'occupe de mon cœur, que je m'en propose les vertus, et que je m'y exerce, ne me laissez pas non plus, ô ma sainte Mère, négliger l'état où la Providence me retient encore, quelque court que doive être le temps qu'elle m'y retiendra. Suggérez-moi aussi tous les devoirs, obtenez-moi de les remplir ponctuellement avec autant d'exactitude, d'émulation, et de perfection, que si je devais être toute ma vie ce que je suis à présent ; multipliez aussi, sous mes mains, les occasions de faire le bien propre de cet état, le bien que je ne pourrai plus faire dans le cloître. Hélas ! qu'ai-je fait ici pour répondre à la Providence, et la justifier de m'avoir placée, et de m'avoir tenue plus de trente ans dans ce rang d'élévation ? Ô mon Dieu ! Remplissez le peu de jours qui me restent de cette grandeur, et que de leur plénitude soient comblés tous les vides de ma vie passée. Donnez-moi dans ce court espace de temps de servir la Religion, l'Eglise et l'Etat ; de tirer de la misère tous les malheureux, de soutenir, de ranimer, d'encourager la piété, de protéger l'innocence opprimée, d'imposer un silence éternel à la calomnie et à la médisance, de vous gagner toute ma maison, d'édifier toute la Cour ; et avant de m'enfermer pour travailler uniquement à mon salut, d'avoir procuré celui de tous ceux à qui l'élévation dont je descends m'aura donnée en spectacle.

IV - L'entourage familial

Lorsque Mesdames cadettes reviennent à Versailles Louis XV est âgé de quarante ans. En pleine maturité, il est alors encore sans aucun doute le plus bel homme de tout le royaume. Sa prestance lui donne un air de majesté qui ne peut qu'intimider au premier abord. Vers le milieu de ce siècle, son crédit commence cependant à décroître : bientôt il ne sera plus le roi « Bien aimé » de ses peuples. A Versailles, tout en veillant à reproduire scrupuleusement le cérémonial voulu par Louis XIV, il améliore l'espace de vie privée que s'était déjà aménagé son aïeul à partir de 1680. Ainsi à certaines heures, peut-il échapper au rituel et à la représentation dans ses appartements intérieurs, au premier étage, donnant sur la cour de marbre et la cour royale. Mieux encore, dans les petits appartements privés aménagés au second étage ou dans les combles, seuls les intimes sont admis. Ce mode de vie ne fait qu'accentuer la séparation du couple royal. Avant même d'avoir seize ans, Louis a été marié à une obscure petite princesse, fille du roi détrôné de Pologne dont il n'avait fait la connaissance que la veille. Bien qu'épris, dans les premières années, de cette épouse de sept ans son aînée, il ne trouve pas auprès d'elle le réconfort d'une affection maternelle dont, orphelin de ses deux parents à l'âge de deux ans, il a cruellement manqué. Pas plus Marie ne lui offre-t-elle le chaleureux refuge d'un foyer et d'une tendre complicité. Il respecte la reine, qui remplit de façon exemplaire ses devoirs mais cesse toute relation avec elle l'année qui suit la naissance de Louise. Entre temps deux garçons sont nés, le Dauphin en 1729 puis le duc d'Anjou qui n'a vécu que trois ans. L'avenir du trône repose donc sur le seul fils du couple royal.

A partir de 1733, Louis XV prend une maîtresse. Trois sœurs se succèdent d'abord dans ses faveurs, puis vient la délicieuse Madame d'Etiolles. Mais derrière l'apparence de séducteur se cache en vérité un homme timide, introverti et dont la grande réserve va jusqu'à la dissimulation : « Le caractère de notre maître est peut-être plus difficile à dépeindre qu'on ne se l'imagine ; c'est un caractère caché non seulement impénétrable dans son secret, mais encore très souvent dans les mouvements qui se passent dans son âme » (duc de Luynes).

Rares, mais combien précieux sont les moments passés avec "papa-roi" qui a affublé ses quatre filles cadettes, selon la mode du temps, de surnoms affectueux et ridicules : Torche (Adélaïde), Coche (Victoire), Graille (Sophie) et Chiffe (Louise). Les visites que ses enfants rendent chaque jour à Louis XV sont entourées de tout un cérémonial :

Tous les soirs à six heures, Mesdames interrompaient la lecture que je leur faisais pour se rendre avec les jeunes princes chez Louis XV : cette visite s'appelait le « débotter du Roi » et s'accompagnait d'une sorte d'étiquette. Les princesses passaient un énorme panier qui portait une jupe chamarrée d'or ou de broderies ; elles attachaient autour de leur taille une longue queue et cachaient le négligé du reste de leur habillement par un grand mantelet de taffetas noir qui les enveloppait jusque sous le menton. Les chevaliers d'honneur, les dames, les pages, les écuyers, les huissiers portant de gros flambeaux les accompagnaient chez le roi. En un instant, tout le palais, habituellement solitaire, se trouvait en mouvement ; le roi baisait chaque princesse au front et la visite était si courte que la lecture interrompue […] recommençait souvent au bout d'un quart d'heure. (M^me Campan, "Mémoires")

Cependant, à partir de l'automne 1750, Louis XV prend l'habitude de convier régulièrement ses enfants à souper avec lui dans ses appartements privés.

Quant à Louis XV, il essaye, malgré les devoirs de sa charge de trouver des moments d'intimité avec ses enfants. En vérité, rien n'est plus touchant que ces entrevues, la tendresse du roi pour ses enfants est incroyable et ils y répondent de tout leur cœur (Lettre de Madame de Pompadour à son frère, 20 octobre 1750)

Les princesses admirent aussi la reine et leur frère, qui leur semblent des modèles de vertu dans une société où la frivolité est de bon ton.

Quand Mesdames, fort jeunes encore, furent revenues à la Cour, elles jouirent de l'amitié de Monseigneur le Dauphin et profitèrent de ses conseils. Elles se livrèrent avec ardeur à l'étude et y consacrèrent presque tout leur temps. (Madame Campan, « Mémoires »)

Entouré de l'admiration de ses sœurs et de leur affection le Dauphin était un homme de cabinet, cultivé et grand amateur de musique, il préférait la conversation à tout autre plaisir, notamment ceux de la chasse, du bal ou du spectacle. Il goûtait l'intimité familiale à la façon d'un prince bourgeois, surveillant de près l'éducation de ses enfants, et passait de longues heures à lire dans son cabinet, tandis que sa femme, Marie-Josèphe de Saxe, toute dévouée à lui assurer une abondante postérité, brodait à ses côtés. Mais Louis XV, tout en l'admettant au Conseil, ne lui accorda jamais une grande responsabilité : peut–être y était-il d'autant moins disposé qu'il percevait chez son fils, très pieux, une sourde réprobation de sa conduite […]

Ardent partisan de la Compagnie de Jésus, comme sa mère et ses sœurs, [le Dauphin] avait adopté sa spiritualité et ses dévotions, notamment le culte du Sacré Cœur. Inlassablement, il avait sollicité Rome avec la reine, pour que sa fête fût officiellement reconnue par l'Eglise. Il devait obtenir gain de cause en 1765.« (Bernard Hours, »Madame Louise princesse au carmel", Cerf, 1987)

Quant à la Reine, femme de devoir, elle manifeste peu ses sentiments. Elle dira cependant de sa fille cadette : je n'aime pas seulement Louise, je la respecte. La princesse éprouve aussi une grande admiration envers elle et souhaite suivre son exemple.

J'admirais souvent comment la Reine, qui avait de grands devoirs à remplir, et auxquels elle était très fidèle, avait su se mettre en liberté et vivre comme une sainte au milieu de la Cour. J'aurais souvent désiré être auprès d'elle plus longtemps et plus particulièrement avec elle ; mais il y a des usages à la Cour auxquels il faut faire plier jusqu'aux sentiments de la nature. J'aurais voulu lui ressembler. (Lettre de Madame Louise, slnd, citée par l'abbé Proyart, « Vie de Madame Louise de France »)

De même Louise est-elle édifiée par la conduite de sa sœur Henriette dont la mort, survenue en 1752, l'affecte profondément. Henriette vivait comme la Reine. Tout le monde disait que c'était une sainte et ce que nous en voyions nous le disait aussi. Sa mort me fit la plus grande impression. Je sentais combien il était doux de mourir aussi saintement qu'elle, mais ma vie était bien différente de la sienne, et j'avais grand peur de mourir avant d'avoir commencé à mieux vivre. (Lettre de Madame Louise, slnd, citée par l'abbé Proyart, « Vie de Madame Louise de France »)

Tombée malade à Versailles, le jour de la Chandeleur, la princesse, atteinte de tuberculose intestinale, meurt le 10 février, à l'âge de vingt quatre ans. Immédiatement elle est transportée aux Tuileries, assise au fond de son carrosse, le visage maquillé, le corps maintenu par des sangles. La coutume veut en effet que l'on ne meure pas au château. L'enterrement a lieu le Jeudi saint dans la basilique de Saint-Denis, nécropole royale. L'oraison funèbre prononcée par Monseigneur Poncet de la Rivière évoque la caducité de l'existence. Madame Louise y fait ici écho : Je m'applique à considérer les caducités des grandeurs de ce monde, la rapidité avec laquelle elles s'évanouissent, le peu qu'il faut pour les enlever, à quoi elles se terminent ; une pompeuse décoration, un éloge funèbre, un lugubre cérémonial, tristes restes des vains honneurs qui ont été rendus pendant la vie. (« Méditations eucharistiques, Exercice pour une Communion anniversaire, à l'occasion des devoirs de charité rendus aux morts »)

Henriette morte, Madame Elisabeth ayant quitté la Cour après son mariage avec l'Infant d'Espagne (1739), restent les quatre plus jeunes. Tout enfant déjà, refusant de quitter la Cour pour Fontevraud, Adélaïde s'était signalée par une force de caractère qui ne fera que s'accentuer avec l'âge. Sa personnalité efface celles de ses deux cadettes, Victoire et Sophie. Seule, Madame Louise aurait pu face à elle s'affirmer par la vigueur de son tempérament. Mais tout en accomplissant avec ponctualité tous les devoirs de son état elle ne tend qu'à la solitude d'une vie cachée en Dieu.

Contexte historique et chronologie

2019-07-17T08:14:54Z

I - La nouvelle génération

Le duc de Berry

En 1770, quand Madame Louise quitte Versailles, le duc de Berry n'a pas encore 16 ans. Il est né du second mariage du Dauphin avec Marie-Josèphe de Saxe ; son frère aîné, le duc de Bourgogne, est mort prématurément, de tuberculose intestinale. En décembre 1765, par le décès de son père que suit de peu celui de sa mère, il est devenu, à l'âge de 11 ans, l'héritier présomptif du trône. Son éducation, confiée depuis 1760 au duc de La Vauguyon, s'oriente alors nettement vers la formation d'un futur roi. Malingre, myope, timide et réservé, le jeune homme n'a certes pas l'étoffe de son aïeul Louis XIV, pas même celle de son grand père, Louis XV. Mais il est loin d'être l'imbécile que certains portraits réducteurs et caricaturaux le font paraître. La chasse à laquelle il s'adonne avec passion, la serrurerie qu'il pratique avec méticulosité, lui permettent de se dépenser physiquement et de se délasser. Ses lectures, ses centres d'intérêts révèleraient plutôt un « honnête homme ». Ouvert aux idées nouvelles, il s'intéresse à la pensée des philosophes, avec une prédilection pour Montesquieu. Curieux de sciences et de découvertes, une fois roi, il commanditera et suivra avec attention, les expéditions de Bougainville et de La Pérouse autour du monde. Lucide cependant, dès l'adolescence il avoue une certaine paresse d'esprit, une certaine indolence, contre lesquelles il se promet de lutter. Soucieux du bien public, il s'entourera de conseillers en vue de réformer la société, mais manquera, pour imposer ses décisions, de l'autorité qui sied au gouvernement des peuples. Accueilli avec espoir au lendemain de la mort de Louis XV, il restera, même au début de la Révolution, considéré comme le Père de la nation. La fuite à Varennes, le déconsidérera définitivement aux yeux de l'opinion.

L'année du départ de sa tante pour le carmel, le duc de Berry est fiancé avec une jeune princesse autrichienne fille de Marie-Thérèse de Habsbourg. Ce mariage tend à consolider l'alliance entre deux puissances longtemps ennemies et confirme le retournement de la diplomatie française inauguré en 1756. A quatorze ans et demi, Antonia est une toute jeune fille, charmante, mais fantasque, légère, insouciante. Son précepteur, l'abbé Vermond, envoyé de France, pour parfaire une éducation plus que lacunaire, a vite compris que pour lui enseigner quelque chose il faut le faire comme par jeu. Cette femme-enfant n'est guère préparée à devenir reine de France. Arrachée à Schönbrunn, elle découvre la Cour de Versailles qui l'éblouit un temps par sa magnificence. Mais l'étiquette y est si sévère, les intrigues si fréquentes qu'elle s'y sent prisonnière et s'en évade pour se distraire avec sa coterie d'amis, échappant par là-même à un devoir matrimonial qui la rebute. Après huit années d'union stérile, une fois mère, et excellente mère, elle se réfugie au petit Trianon, cadeau de son époux, où elle trouve un havre de paix. Tout près de l'ancien pavillon de Madame de Pompadour, elle fait construire par Richard Mique le petit hameau. Là, elle souhaite tout autant élever ses enfants « selon l'esprit de nature », que jouer aux bergères dans un décor d'opérette. Le refus de tenir son rang, ses dépenses, ses caprices voire ses « débordements », sont dénoncés par les pamphlétaires qui focalisent sur elle la haine autrefois réservée aux maîtresses royales. Mais son origine surtout, fait naître dans l'opinion le soupçon qu'elle est restée toujours solidaire de son pays et suscitera bientôt la haine contre « l'Autrichienne ».

Née en 1764, « Babet », dernier enfant du Dauphin Louis et de Marie Josèphe de Saxe, devint orpheline à l'âge de trois ans. Très pieuse, bonne et charitable, mais d'une grande force de caractère, elle a aussi une haute idée de son rang. Douée pour l'étude, passionnée de botanique, amateur de grandes courses en forêt elle s'est aussi initiée aux agréments de la vie à la Cour où elle est appréciée pour son charme et sa vivacité joyeuse et où dès l'âge de 14 ans elle est jugée apte à se voir attribuer une Maison. En 1770, quand Madame Louise quitte Versailles, Elisabeth n'est encore qu'une toute petite fille. Par la suite, ses fréquentes visites à Saint-Denis, laissent à penser qu'elle souhaite y rejoindre sa tante. Madame Louise elle-même décèle en elle « par la grâce de Dieu, une volonté bien décidée d'être à lui. » Mais elle dément cependant la rumeur qui se répand : « Il n'est point vrai qu'Elisabeth demande à se faire carmélite, quoique le bruit en ait couru partout. J'en serais fort aise car bien sûrement c'est l'état le plus heureux, sans compter la vie future. » (lettre à Sœur Marie-Anne-Bernard de Sainte Thérèse, 2 août 1782). Très attachée à ses trois frères -(les deux autres : Provence et Artois règneront sous les noms de Louis XVIII et Charles X)- Madame Elisabeth éprouve un respect mêlé de tendresse pour Louis XVI. Refusant les partis qui s'offrent à elle, elle renonce aussi au couvent pour rester proche de sa famille depuis son domaine de Montreuil, reçu en cadeau du roi en 1782. A partir de mai 1789, elle décide de ne plus quitter Versailles et suit désormais partout la famille royale jusqu'à la prison du Temple où elle devient la seule compagne de Marie-Antoinette après la mort du roi. C'est à elle que la reine, lors de la nuit précédant son exécution, adresse une lettre bouleversante lui confiant ses enfants. Elle ne la recevra jamais et meurt elle-même sur l'échafaud le 10 mai 1794.

II - Les Lumières du Siècle

Revenue en octobre 1750 à Versailles, avec sa sœur Sophie, Louise restera à la Cour jusqu'en 1770. L'état du personnel employé au service de sa Chambre donne une idée du nombre des personnes qui s'empressent autour des princesses ou continuent de recevoir leurs gages, même une fois leur service terminé, comme Anne d'Hoppen, la nourrice. Pour la seule Chambre de Mesdames cadettes, on trouve mentionnés douze femmes de chambre, deux valets, une coiffeuse, une faiseuse et empeseuse de collerettes, une blanchisseuse, des valets et garçons de chambre, des valets de garde robe, un portefaix, un argentier. Il faut y ajouter l'écuyer et le portemanteau qui sont au service de chacune des princesse, la dame d'honneur, Madame de Duras, et la Dame d'atours, la marquise de Clermont.

Loin d'être éblouie par tout ce faste, Louise observe et se tient à distance des querelles et des intrigues. Il lui faut pourtant, comme son frère et ses sœurs, composer avec Madame de Pompadour qui règne sur le cœur du roi. Succédant aux trois sœurs de Nesles, Jeanne-Antoinette, née Poisson, devenue par son mariage Madame d'Etiolles, a rencontré le roi lors de ses chasses en forêt de Sénart. Les apparitions de la jeune femme conduisant son cabriolet au détours des allées, ne sont pas tout à fait fortuites. Elle habite à l'orée de ces bois, et sait fort bien que le roi les parcourt souvent. Toute petite encore, ne s'était-elle pas laissé dire par une diseuse de bonne aventure qu'un jour elle serait sa maîtresse ? Une telle perspective n'est pas pour effaroucher l'ambitieuse et charmante demoiselle dont la mère défraye depuis longtemps la chronique pas ses aventures amoureuses au point que l'on hésite sur l'identité de son véritable père. Celui que la loi désigne comme tel travaille pour les milieux de la haute finance et la fourniture des armées. Constamment en déplacement, il a veillé cependant à l'éducation de sa fille : confiée d'abord aux religieuses ursulines de Poissy, puis parfaite dans les salons parisiens fréquentés par les meilleurs esprits.

La jeune femme n'est pas seulement belle, mais aussi intelligente, cultivée et raffinée. Louis XV s'attache à elle au point de la présenter officiellement en 1745, sous le titre de marquise de Pompadour. C'est là objet de scandale, non pas que le monarque s'enfonce dans l'adultère, mais bien plutôt qu'il prenne sa favorite hors de « ce pays-ci », selon la formule désignant la Cour. Une tendre complicité succédant à la passion subsiste entre le roi et Madame de Pompadour, qui bravant tous les obstacles hiérarchiques parvient à obtenir en 1752 le rang de duchesse, c'est à dire le droit de s'asseoir en présence des souverains. En 1756 elle est admise comme dame du palais de la reine. Celle-ci s'accommode tant bien que mal de la présence de sa rivale : « autant celle-là qu'une autre ! » La déférence dont elle fait toujours preuve à son égard finit par susciter de la part de Marie une certaine estime pour la favorite. Les enfants royaux, d'abord tout à fait hostiles adoptent une attitude polie. De la guerre feutrée aux relations de simple courtoisie, Mesdames, quant à elles, passent par quelques tentatives de rapprochement mais s'insurgent quand Madame de Pompadour prétend s'installer dans l'appartement du rez-de-chaussée de l'aile nord du château qu'elles souhaitent elles-mêmes investir. Elles devront patienter jusqu'à la mort de la favorite pour se voir attribuer la totalité des pièces situées juste sous l'appartement intérieur de leur père. C'est dire toute l'influence de Madame de Pompadour. Si elle ne joue jamais le rôle de premier ministre auprès de lui, elle est sa confidente de tous les instants, sa conseillère, et exerce sur les arts et la culture une influence certaine.

Faisant partie de la suite de Madame Victoire venue à la rencontre de ses cadettes à Bouron, la favorite est l'une des premières à voir Louise qui lui fait plutôt bonne impression : Madame Louise est grande comme rien, point formée, les traits plutôt mal que bien, avec cela une physionomie fine qui plaît beaucoup plus que si elle était belle. (Madame de Pompadour, Lettre à son frère M. de Vandières, 20 oct. 1750. BnF, coll. Morrisson, vol. III K-L) A la Cour, les fillettes sont attendues avec curiosité. Louise passe pour "fort jolie, gaie avec de l'esprit" (Barbier, “Journal”,t. III) ; "petite sans doute, mais avec beaucoup de physionomie" (duc de Luynes, “Mémoires”, t. X)

Ces propos tenus par sa sœur laissent à penser que c'est bien sans illusion et avec un regard lucide que Madame Louise a fait son entrée dans le monde : Qu'une jeune personne entre dans le monde, que de dangers, Grand Dieu, naissent sous ses pas. Elle s'expose à être libre avec celles qui n'ont pas de retenue, railleuse et médisante avec celles qui ont de mauvaises langues, joueuse et dissipatrice avec celles qui font profession ouverte de jouer, les fainéantes la porteront à l'oisiveté, les capricieuses à la bizarrerie, les opiniâtres à l'entêtement, les hypocrites à la dissimulation, les indévotes à l'impiété. (Sermon de Madame Sophie, archives du Séminaire de Saint-Sulpice)

En fait, malgré l'apparat et le faste, la vie à la Cour est d'un ennui mortel. Même allégée depuis la mort de Louis XIV, l'étiquette s'y révèle extrêmement contraignante. L'existence des princesses est d'une languissante monotonie.

Au bal, au spectacle, aux réceptions, aux repas pris en public, il faut paraître par devoir plus que par plaisir : Je sentais que j'avais besoin de repos, mais l'heure du jeu était venue, j'allais au jeu par complaisance. Suivait l'heure du spectacle, la complaisance m'y conduisait encore et je m'y endormais de lassitude. Ce train de vie me fatiguait et m'échauffait le sang. Mais j'étais à la Cour, et je le faisais sans me plaindre, contre mes inclinations et au préjudice de ma santé. (Cité par l'abbé Proyart, « Vie de Madame Louise de France »)

Louise ne faillit cependant pas à ses obligations. Elle s'astreint scrupuleusement à remplir les devoirs qui incombent à son rang, mais elle suit volontiers les chasses du roi. A Choisy au printemps, à Compiègne l'été, à Fontainebleau en automne, la cour se déplace au fil des saisons. Excellente cavalière, elle suit son père dans les parties de chasse qu'il prépare lui-même avec soin faisant l'admiration de ses officiers de vénerie. La princesse se rend aussi chaque printemps à la plaine des Sablons pour y assister à la revue des gardes françaises et suisses. De la voiture qu'elle partage avec ses sœurs, elle peut voir son père et son frère, le Dauphin, inspecter les troupes.

Condamnée à couler mes jours dans ce monde, véritable exil pour moi … je dois m'y regarder comme étrangère, comme captive.« Méditations eucharistiques »

III - Chronologie

15 juillet 1737 : Naissance de Louise-Marie, Madame Septième née Huitième, (en 1728 une première petite Louise-Marie était née, morte en février 1733), dixième et dernier enfant du couple royal.
16 juin 1738 : Départ de Mesdames cadettes (Victoire, Sophie et Louise) pour Fontevraud.
20 décembre : Baptême de Louise.
26 août 1739 : Mariage de Madame Elisabeth avec l'Infant Dom Philippe (futur duc de Parme).
1740 : Guerre de succession d'Autriche.
1743 : Début du règne personnel de Louis XV.
23 février 1745 : Mariage du Dauphin Louis, et de Marie-Thérèse, infante d'Espagne.
11 mai : Victoire de Fontenoy.
15 août : Confirmation de Louise et de ses sœurs à Fontevraud.
14 septembre : Présentation de Madame de Pompadour à la Cour.
22 juillet 1746 : Mort de Marie-Thérèse, Dauphine.
9 février 1747 : Second mariage du Dauphin avec Marie-Josèphe de Saxe.
28 octobre 1748 : Fin de la guerre de Succession d'Autriche.
21 novembre : Première communion de Madame Louise.
14-18 octobre 1750 : Retour de Mesdames Sophie et Louise à la Cour (Victoire les a précédées d'un an).
1751 :Publication du Premier volume de l'Encyclopédie.
13 septembre : Naissance du duc de Bourgogne, fils du Dauphin.
10 février 1752 : Mort de Madame Henriette (Adélaïde devient « Madame »).
7 octobre : Prise d'habit de Madame de Rupelmonde au carmel de la rue de Grenelle sous le nom de sœur Thaïs de Jésus.
8 sept. 1753 : Naissance du duc d'Aquitaine, second fils du Dauphin.
22 février 1754 : Mort du duc d'Aquitaine.
23 août : Naissance du duc de Berry, troisième fils du dauphin (futur Louis XVI).
17 nov. 1755 : Naissance de Louis-Stanislas-Xavier, fils du Dauphin, comte de Provence (futur Louis XVIII).
1756 : Guerre de Sept ans.
5 janvier 1757 : Attentat de Damiens.
9 oct : Naissance de Charles-Philippe, comte d'Artois, fils du Dauphin (futur Charles X).
6 déc. 1759 : Mort de Madame Infante (Madame Elisabeth).
22 mars 1761 : Mort de Louis-Joseph-Xavier, duc de Bourgogne.
1762 : Affaire Calas.
1763 : Fin de la guerre de Sept ans.
15 avril 1764 : Mort de Madame de Pompadour.
26 nov. : Edit supprimant l'Ordre des Jésuites en France.
20 déc. 1765 : Mort du Dauphin.
23 février 1766 : Mort de Stanislas Leszczynski.
13 mars 1767 : Mort de Marie-Josèphe de Saxe.
24 juin 1768 : Mort de Marie Leszczynska.
22 avril 1769 : Présentation de Madame du Barry à la Cour.
30 Janvier 1770 : Monseigneur de Beaumont annonce à Louis XV la décision de Madame Louise d'entrer au Carmel.
16 février 1770 : Lettre de Louis XV à sa fille.
11 avril : Entrée de Madame Louise au Carmel.
16 mai : Mariage du Dauphin et de Marie-Antoinette.
10 septembre : Prise d'habit de Madame Louise, Sœur Thérèse de Saint-Augustin.
12 septembre 1771 : Profession de sœur Thérèse de Saint-Augustin.
1^er octobre : Prise de voile de sœur Thérèse de Saint-Augustin
2 octobre : Nomination de sœur Thérèse de Saint-Augustin comme maîtresse des novices.
décembre : Nomination de sœur Thérèse de Saint-Augustin comme dépositaire.
27 novembre 1773 : Election de sœur Thérèse de Saint-Augustin comme Prieure.
10 mai 1774 : Mort de Louis XV.
11 juin : Sacre de Louis XVI.
22 septembre : Mort du Pape Clément XIV.
1775 : Visite à Saint-Denis de l'archiduc Maximilien d'Autriche, frère de Marie-Antoinette.
15 février : Election de Pie VI.
5 juillet : Retour au carmel de Saint-Denis de la sœur Marie-Marthe, sortie au moment de la « crise » janséniste.
déc. 1776 : Réélection de Mère Thérèse de Saint-Augustin comme Prieure.
17 mai 1777 : Visite à Saint-Denis de l'empereur Joseph II sous le nom de comte de Falkenstein.
1778 : Traité entre la France et les Insurgents américains.
15 septembre : Pose de la première pierre du réfectoire du carmel par Mesdames Adélaïde, Victoire et Sophie.
30 novembre : Nomination de sœur Thérèse de Saint-Augustin comme dépositaire, Mère Julie de Mac-Mahon élue Prieure.
19 mai 1781 : Disgrâce de Necker.
22 octobre : Naissance de Louis-Joseph-Xavier, Dauphin, fils de Louis XVI.
29 novembre : Edit de Joseph II, empereur d'Autriche, supprimant les ordres contemplatifs dans ses États.
3 mars 1782 : Mort de Madame Sophie.
1^er décembre : Réélection de Mère Thérèse de Saint-Augustin comme dépositaire.
10 mai 1783 : Annonce aux carmélites de Bruxelles du décret supprimant leur monastère.
14 juin : Arrivée des treize carmélites de Bruxelles à Saint-Denis.
10 novembre : Ascension de Montgolfier et de Pilâtre de Rozier en ballon.
1785 : Affaire du collier de la Reine.
27 mars : Naissance de Louis-Charles, duc de Normandie (futur Louis XVII).
27 septembre : Mort de Mère Julie de Mac-Mahon.
octobre : Mère Thérèse de Saint-Augustin, Prieure.
9 octobre 1786 : Consécration par l'archevêque de Paris de la nouvelle église de Saint-Denis, construite par Richard Mique.
22 février 1787 : Ouverture de l'Assemblée des notables à la salle des Menus Plaisirs à Versailles.
19 novembre : Edit de tolérance accordant l'état civil aux protestants.
23 décembre : Mort de Madame Louise.

Madame Louise, aujourd'hui

2006-04-10T18:56:58Z

Mur de la montée des anges (carmel de Saint-Denis)

Sur le mur de clôture construit en 1893 le long de la rue de Paris (actuelle rue Gabriel Péri), à la demande des carmélites revenues dans leur ancien couvent, une inscription est réapparue un soir à la lumière du soleil couchant : Mur de la montée des anges. Les religieuses évoquaient-elles ainsi le souvenir de celles qui les avaient précédées ? Celui de Madame Louise, resté très présent dans l'Ordre du Carmel, marque encore ces lieux où elle voulut consacrer sa vie à la solitude et à la prière.

La cause de béatification

Depuis quelques années, Louise de France est à nouveau sortie de l'ombre où elle se trouvait depuis plusieurs décennies. Elle avait cependant toujours gardé ses fidèles : les carmels de Montgeron et d'Autun, héritiers vivants de sa mémoire, conservaient précieusement objets et documents la concernant. Avec la diminution du nombre des carmélites que nous connaissons en Europe, ces deux carmels ont fermé. Les sœurs qui restaient à Autun se retrouvent toutes maintenant au Carmel de Nogent-sur-Marne. Sœur Bernadette, elle-même, mémoire vivante, qui s'était tout particulièrement consacrée à la cause de béatification, s'en est allé rejoindre la Vénérable le 15 juin 2000.

L'essentiel des archives concernant Madame Louise se trouve aujourd'hui réparti entre divers lieux : le carmel de Jonquière (Compiègne) dont les liens avec l'Histoire sont connus ; le carmel de Pontoise ; le musée d'art et d'histoire de Saint-Denis où est demeuré quelque chose de la présence de celles qui y consacrèrent autrefois leur vie à Dieu pendant des siècles ; le musée d'art sacré de Dijon ; le Centre historique des archives nationales, etc.…

Tandis que se poursuit, avec persévérance et discrétion le travail pour le soutien de la Cause, les sollicitations pour la Béatification ne manquent pas. Les premières étapes sont anciennes : le procès ordinaire a eu lieu de 1855 à 1867 ; le décret d'introduction de la cause, le 19 juin 1873 ; le procès alors nécessaire de non culte, en 1885-1886 ; le procès de sainteté, en 1891-1892 ; le procès des vertus, de 1896 à 1904 ; le décret de validité du procès, le 28 novembre 1906. Selon le droit canonique en cours à cette époque, Madame Louise était dès lors déjà considérée comme Vénérable.

La cause a été reprise à Rome le 13 décembre 1985, comme cause historique de canonisation, selon la nouvelle procédure. Une nouvelle biographie a été rédigée par Bernard Hours, Professeur d'histoire moderne à l'Université Jean Moulin à Lyon, “Madame Louise, Princesse au Carmel”, publiée au Cerf en 1987.

L'acte essentiel a été posé par la Congrégation pour la cause des saints au Vatican le 22 avril 1997. La commission spéciale, ayant entendu et lu le rapport fait par le Père Ivon Baudoin O.M.I., canadien, a reconnu l'héroïcité des vertus de Thérèse de Saint-Augustin et a présenté à l'unanimité la Vénérable au Saint-Père pour la Béatification. Dans une brève information, le journal La Croix du samedi 20 décembre 1997 disait : “Jean-Paul II a proclamé jeudi vénérable Padre Pio da Pieltralcina capucin, italien stigmatisé… De même, les vertus héroïques de Louise de France (1737-1787), fille de Louis XV, devenue carmélite sous le nom de Thérèse de Saint-Augustin, ont été reconnues”. L'introduction de son procès en béatification avait été approuvé par Pie IX le 19 juin 1873. Selon le Vatican, Louise de France “a exercé les vertus chrétiennes à un degré héroïque et s'est battue avec force contre le gallicanisme”. Le texte du document de 1997, assez long, est en italien et en latin, langue officielle au Vatican. Il est riche d'enseignements et montre l'actualité d'une telle cause

Chaque année, l'association, fondée en janvier 1986 pour soutenir cette cause de béatification, organise une activité : conférence, visite d'un lieu ou d'une exposition dont le thème est lié à la vie de Louise de France. Peut-être est-il temps de faire un pas de plus pour garder vivante sa mémoire, la faire mieux connaître encore, en montrant l'actualité de son exemple, la solliciter enfin en espérant le miracle requis pour que la volonté du Saint-Père s'engage.

Dieu, notre Père,

tu as établi Roi des nations

ton Fils bien-aimé, le Christ Jésus ;

à la prière de sa mère

la Vierge Marie, Reine et beauté du Carmel

accorde à ton Eglise de recevoir comme modèle

la vénérable Thérèse de Saint-Augustin,

Madame Louise de France,

en confirmant la sainteté de sa vie.

Par son intercession

et dans la communion de l'Esprit Saint,

enseigne-nous la pratique de l'Evangile

dans le contexte social du quotidien ;

fais que les responsables politiques

œuvrent pour le bien des peuples

et travaillent au mieux être des plus démunis ;

développe en nous le zèle ecclésial

dans le combat contre les forces du mal ;

donne-nous l'amour de la vie religieuse

qui est recherche de Dieu et service fraternel.

Amen

Pour prendre contact avec L'association des Amis de Louise de France, il est possible de s'adresser au : Couvent des Carmes, 6 rue Jean Ferrandi, 75006 PARIS

Sa vie au Carmel

2006-04-10T18:55:16Z

I - L'entrée au Carmel

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C'est à Saint-Denis, à deux pas de la nécropole des rois de France, que Louise a décidé de passer désormais sa vie. Elle a choisi un couvent pauvre, si austère aussi qu'on le surnomme « la trappe du Carmel ». Pour la communauté sa venue est providentielle. Menacées d'être dispersées en raison de leur trop grande pauvreté, les religieuses ont entamé, dès le 8 février, une neuvaine au Cœur de Marie pour obtenir un secours du ciel. L'une d'entre elles en plaisantant a fait la remarque il nous faudrait au moins une fille de roi ! La prière des sœurs a donc été exaucée au-delà de ce qu'elles pouvaient imaginer.

L'amour du Christ, le désir de le suivre, de trouver dans les sacrements de l'Eucharistie la grâce de la fidélité en toutes choses et d'une existence toujours plus unifiée dans le don total de soi, telles sont les aspirations de Louise.

Agréez, ô mon bien-aimé ! ô le plus aimable des Epoux ! agréez ce cœur qui brûle d'être à vous. Vous avez tant de droits à sa possession ! Régnez seul, et régnez pour toujours sur mon âme et sur toutes ses facultés, sur ma volonté et sur toutes ses affections, sur mon corps et sur tous ses sens […] Que ma mémoire ne soit plus occupée que du souvenir de vos bienfaits ; que mon esprit fasse ses occupations les plus chères de la méditation de vos qualités aimables ; que mon cœur ne soit rempli que des ardeurs ineffables dont vous brûlez ici pour moi. Que tout mon corps soit purifié aux approches de votre chair adorable ; qu'il se sacrifie pour votre gloire, par le travail et l'infirmité, et que ses efforts uniques, ses vœux les plus habituels soient de vous imiter et de devenir semblable à vous. (« Méditations eucharistiques, Entretien avec notre Seigneur au Saint-Sacrement, pour l'octave de la Fête-Dieu »)

Madame Louise lavant la vaisselle

L'intention de Louise n'est pas qu'on la traite comme une princesse du sang. Elle vient ici pour partager la vie humble et cachée des moniales et accepte bien malgré elle quelques aménagements à la Règle qui lui permettront de s'habituer à son nouveau sort. S'il en est un qu'elle apprécie toutefois, c'est de pouvoir s'aider de cordes qui lui servent de rampe dans l'étroit et raide escalier du couvent. Jamais elle n'a descendu seule les marches du château. Toujours aidée par un page, elle est maintenant prise de vertige face au vide et doit s'asseoir pour ne pas tomber. Mais mis à part quelques détails de la vie quotidienne, elle se met avec bonheur à sa nouvelle existence et supporte avec abnégation la rudesse de sa nouvelle condition. A part quelques rhumes et des attaques de goutte, les rigueurs de l'hiver, pas plus que les chaleurs de l'été, qu'elle endure stoïquement sous sa robe de bure, n'altéreront une santé bien plus florissante qu'au château. Je ne suis pas revenue de la joie qui s'est emparée de mon cœur depuis que je suis dans ce monastère (Lettre de mai 1770, citée par l'abbé Proyart, « Vie de Madame Louise ») Louise qui a reçu le nom de Sœur Thérèse de Saint-Augustin se coule avec facilité dans cette nouvelle vie à laquelle elle s'est secrètement préparée. Elle entend être traitée à l'égal de ses nouvelles sœurs, et n'accepte que par obéissance et à contrecœur quelques accommodements.

Ses sœurs, qui n'ont appris qu'après son départ sa décision, viennent la visiter. La toute jeune Marie-Antoinette à peine arrivée en France pour épouser le Dauphin, futur Louis XVI, se rend aussi à Saint-Denis pour faire la connaissance de sa tante. C'est même elle qui lui remettra le voile le 10 septembre 1770, jour de sa prise d'habit. Un an plus tard, le 11 septembre 1771, Madame Louise fait profession. A la cérémonie privée, en succède une seconde, publique, au cours de laquelle, en présence d'une vingtaine d'évêques et d'une nombreuse assemblée, elle reçoit le voile noir des mains de la comtesse de Provence (épouse du futur Louis XVIII).

Quelles grâces n'ai-je pas à vous rendre, ô mon Dieu, de m'avoir amenée dans votre sainte Maison ? C'est donc aux pieds de vos saints autels que mes jours vont désormais s'écouler jusqu'au dernier de ma vie. Quel bonheur, mon Dieu ! Est-ce trop que de vous faire l'oblation de tout moi-même, sous le joug de la sainte règle que je suis venue embrasser ? Puis-je regretter rien de ce que j'ai quitté ? Ce que j'ai quitté n'est rien, et ce que j'ai trouvé ici est tout, puisque c'est vous que j'y ai trouvé. Ô mon Dieu, mon tout ! désormais la pauvreté fera mes richesses. Hé ! Quel trésor, puisqu'il m'acquerra votre Royaume ! quelle proportion entre quelques jours de pénitence et un poids immense de gloire ? Oui, mon Jésus, j'embrasse votre croix, je l'embrasse de tout mon cœur. Faites que je ne m'en sépare jamais ; accordez-moi, Seigneur, toutes les grâces qui me sont nécessaires pour achever mon sacrifice pour parvenir à être votre victime ; ah ! Jésus ! Quel beau titre, et qu'il est honorable de quitter les vains honneurs du monde, pour prendre celui de votre victime ! (Prière de Madame Louise au moment de sa prise de voile, in « Méditations eucharistiques »)

II - Maîtresse des novices

Le lendemain de sa prise de voile, elle est nommée maîtresse des novices. Son expérience du monde, sa finesse psychologique, la font apprécier par celles qui lui sont confiées. Toutes gardent le souvenir des conseils avisés qu'elle a su leur donner pour les guider avec une ferme douceur. Elle leur est elle-même très attachée et se dit édifiée par leur ferveur.

Comment voulez-vous que j'aie un moment à moi ; chargée de treize novices qui m'aiment au point de venir me le répéter plusieurs fois par jour ? Elles me le prouvent encore mieux par leur vertu. Leur petit cœur est toujours sur leurs lèvres. Elles sont d'une ferveur qu'il faut s'étudier continuellement à modérer. Je n'ai de difficulté que quand il faut les faire reposer. Au plus grand goût pour la prière, elles joignent le plus grand zèle pour les travaux pénibles : elles avaleraient comme du miel ce que la Règle nous tolère de surplus, si l'on n'apportait la plus grande prudence pour les arrêter. (Lettre de Madame Louise à la Mère Dépositaire de Grenelle, 29 août 1782, in “Oraison funèbre” prononcée par le Père François)

Je ne puis voir mes novices sans me sentir encouragée au service du Seigneur. Leur ferveur s'élève sans cesse contre mes lâchetés. Je rends grâce à la divine Providence d'avoir environné ma faiblesse de ce petit groupe d'anges qui ne respirent que le pur amour de Dieu, et qui en faisant ma confusion, font cependant aussi ma joie. Je regarde mes novices comme autant de maîtresses que le Seigneur m'a données dans sa miséricorde pour m'apprendre à être humble, mortifiée, courageuse, pénitente et fervente (Mère Stanislas Tourel, “Vie de la révérende Mère Thérèse de Saint-Augustin”, 1857, t. I.)

Sachant avec lucidité et discrétion aider ses « filles » à discerner et approfondir leur vocation, Sœur Thérèse de Saint-Augustin, sait gagner leur confiance et leur cœur. Une humble persévérance, la constance, la modération dans les tâches et les épreuves quotidiennes assumées avec bonne humeur telle sont ses recommandations essentielles. Après sa mort, on a retrouvé les papiers où étaient écrits ses instructions et ses conseils. On en a formé un petit recueil sous le titre de “Testaments spirituels”, publié à la suite des « Méditations eucharistiques ».

Ma fille, c'est l'amour qui élargit le chemin de la pénitence et qui nous le fait paraître uni et spacieux.

Faisons toutes nos actions pour Dieu seul et de notre mieux, avec une grande confiance et un grand amour.

Dieu demande de nous la plus grande fidélité plutôt que les austérités, et en cela il ne nous traite pas plus doucement que ceux à qui il demande des choses extraordinaires.

Quand vous vivriez cent ans souvenez-vous, jusqu'au dernier jour de votre vie, que votre maîtresse vous recommandait la fidélité aux petites choses.

L'état de sécheresse où nous nous trouvons quelquefois est peut-être, de la part de Dieu, une grande miséricorde. Dans le penchant qu'il nous voit, à nous complaire en nous-même […] si les louanges des hommes nous tentent que serait-ce des louanges de Dieu lui-même !

Tout ce que Dieu voudra, quand il voudra, comme il voudra : telle doit être notre constante disposition ; et c'est là cette simplicité chrétienne qu'il faut nous proposer de pratiquer.

Toute la force d'une épouse de Jésus-Christ est dans la communion ; le moyen le plus sûr pour elle d'avancer dans la perfection, c'est la communion ; le secours le plus puissant contre ses ennemis, c'est encore la communion…

Si la pédagogie de Madame Louise à l'égard des jeunes religieuses qui lui sont confiées s'appuie sur un jugement sain et équilibré, l'exemple qu'elle donne jour après jour lui vaut aussi l'estime de toutes les sœurs. Sa piété est aussi éloignée du Quiétisme que du Jansénisme. Sereine, mais sans complaisance, lucide, mais sans rigueur excessive ou vain orgueil, elle repose sur un fond de bons sens qui fait bien le propre de son caractère. Sa charité active se traduit par maints petits gestes attentionnés envers ses sœurs. Elle qui, à Versailles, avait toujours été servie, n'hésite pas à arranger la paillasse de telle d'entre elles pour lui en éviter la peine.

A l'infirmerie elle précède celle qui doit tôt le matin administrer des potions aux malades pour alléger son travail :

…J'étais bien aise d'apporter tous mes soins à cette pauvre sœur. On ne peut être indifférente en religion pour aucune, car c'est l'âme que je considère en toutes et je serais désolée de les voir privées par ma faute de la plus petite consolation chrétienne et religieuse. (Lettre de Madame Louise à l'abbé Bertin 1775, cité par l'abbé Proyart “Vie de Madame Louise de France”).

Elle était pour nous une règle vivante. Toujours à la tête de la communauté, et la première à toutes les observances, elle était si éloignée de s'écouter pour quelques incommodités, qu'à peine on pouvait obtenir d'elle qu'elle se tranquillisât dans la maladie. Dure et austère pour elle-même, elle réservait pour ses sœurs toute sa douceur et ses ménagements. Elle les portait aussi loin que pouvait le permettre la charité, sans nuire au devoir et à la régularité (Témoignage cité par l'Abbé Proyart, “Vie de Madame Louise de France”, Paris, Lyon, 1860, t. I. )

Elle ne boude pas non plus les récréations au cours desquelles la communauté se réunit et se distrait. Les sœurs y font de menus travaux de broderie ou d'aiguilles, d'autres préparent des poèmes ou des saynètes. A l'occasion de l'un des premiers essais de vol en montgolfière, l'une d'elles s'amuse à représenter sur un mode fantaisiste les adieux de la princesse à « Mesdames » ses soeurs. Cette invention toute nouvelle (comme un siècle plus tard l'ascenseur pour Thérèse de l'Enfant Jésus !) inspire déjà à la facétieuse moniale le moyen le plus rapide de gagner le ciel. Madame Louise, quant à elle ne manifeste guère d'enthousiasme pour ces expériences périlleuses. Témoin cette lettre amusante où elle fait part de ses inquiétudes lors des premiers essais d'aérostation.

Oh ! quelle folie d'aller dans les airs ! Il en partit [un ballon] hier des Tuileries, il passa ici, m'a-t-on dit, pendant vêpres. Je bénis Dieu qu'il ne soit pas tombé dans notre enclos. Si cela dure, personne ne sera en sûreté chez soi, la compagnie tombera des nues comme la grêle. Moi qui ne suis pas physicienne, j'ai fait une remarque […] c'est qu'ils nous emmèneront beaucoup de brouillards et de pluie ; on dit que non, mais l'expérience prouvera si j'ai tort ; il fait aujourd'hui beaucoup de brouillard […] Cela vous fera juger jusqu'où va la folie des hommes puisque jusqu'à une pauvre carmélite en est occupée, il est vrai beaucoup plus pour les pauvres humains qui s'y sont nichés que pour les conséquences qu'on en pourra tirer. Je crains pour eux quelque précipice d'où, avec toutes les choses utiles et savantes qu'ils auront ramassées par les airs, ils n'auront pas la science de se tirer, et je prie beaucoup pour eux. (Lettre au cardinal de Bernis, 2 décembre 1783)

III - Chef de travaux

A la fin de l'année 1771, Madame Louise est nommée dépositaire, c'est à dire sœur économe. Elle gardera longtemps cette tâche qu'elle accomplira avec perspicacité. Elle fait effectuer de nombreux travaux dans le carmel dont elle surveille de près l'exécution, comme l'attestent ses nombreux billets à M. Collemberg, le chargé d'affaires de la communauté.

Sous le règne de Louis XVI, le projet - déjà envisagé sous Louis XV - de reconstruire l'église délabrée, est mené à bien. Les plans établis par Fleuret, professeur à l'école militaire ne sont pas retenus ; les travaux sont confiés dès 1779 à Richard Mique. Originaire de Nancy, cet architecte a travaillé pour le roi Stanislas Leszczynski. A la mort de celui-ci en 1766, il passe au service de sa fille la reine Marie Leszczynska, qui meurt en 1768. Dès 1770, il travaille pour la nouvelle dauphine, Marie-Antoinette. En 1782, il est nommé architecte du roi et directeur de l'Académie royale d'architecture. La correspondance de Madame Louise reflète toute l'attention qu'elle porte au chantier qui dure jusqu'en 1785.

Ce qui m'inquiète le plus aujourd'hui, c'est que quand on a bâti l'église du couvent de Versailles, ni les religieuses ni mes sœurs n'ont pu obtenir de Monsieur Mique qu'on n'y travaillât pas les dimanches et fêtes. Mais je vous avertis que je n'entends pas cela et il est temps d'en parler. Il vaut mieux qu'on soit un an de plus à bâtir et qu'on observe les préceptes de Dieu et de l'Eglise (…) Faites le promettre à M. Mique et par écrit pour plus de sûreté. Travailler à nous bâtir une église est une excellente chose sans doute, mais vouloir y travailler sans aucune nécessité les jours de fête, c'est un acte antireligieux et antichrétien auquel, s'il plaît à Dieu, je ne donnerai jamais la main. J'ai déjà fait dire à plusieurs ouvriers que s'ils s'avisaient de travailler ces jours-là pour nous, ils le feraient pour la gloire de Dieu, et que je saurais si bien tenir les cordons de la bourse, qu'assurément leur profanation ne serait pas payée. Ces pauvres gens n'auraient même pas cette pensée, si elle n'était pas dans la tête de ceux qui les emploient (Lettre de Madame Louise à l'abbé Bertin, 1780, citée par l'abbé Proyart, “Vie de Madame Louise de France”).

Je brûle de zèle pour toi mon Seigneur !!! (“Livre des Rois”, 1, 19)

Qu'il s'agisse du gros œuvre, des finitions ou de la décoration, d'une écriture hâtive, où l'orthographe est souvent malmenée, Mère Thérèse de Saint-Augustin donne des instructions précises :

Voici Monsieur la liste des saints que vous m'avez demandé pour le sculpteur 1° au fronton l'adoration des mages 2° sur la porte de l'église l'assomption de la Ste Vierge 3° d'un côté du portail St Joseph et le médaillon au-dessus le sommeil de St Joseph qu'un ange rassure [?] de l'autre côté notre Ste Mère Thérèse et le médaillon au-dessus Ste Thérèse avec un séraphin qui lui perce le cœur d'un dard enflam[m]é. Les 4 figures de l'Église à la place des 4 évangélistes qui sont à la congrégation de Versailles, le prophète Élie avec son chariot de feu, le second le prophète Élisée recevant du ciel le manteau du prophète, la 3^e St Albert patriarche de Jérusalem tenant à sa main la règle du Carmel et la 4^e St Jean de la Croix en carme avec un crucifix rayonnant qui lui apparaît

A ce programme iconographique s'ajoutent trois bas reliefs dans le vestibule : la « Déposition de croix », la « Présentation de Jésus au temple » et « Jésus devant les Docteurs »

Elle ne manque pas à l'occasion de manifester son impatience, voire son agacement devant la lenteur des travaux et ne s'en laisse pas conter quant à la qualité et au coût des matériaux.

J'ai été fort surprise l'autre jour, Monsieur, en / pressant le charpentier pour travailler vite à / notre clocher qui avait l'air d'en rester là. Il dit / qu'il était tout prêt mais que dans ce moment, / il n'avait rien à faire pour ce qu'il attendait le menuisier/ Vous m'aviez promis qu'il serait / revêtu de plomb et j'apprends que ce ne sera que / du bois peint. Comment voulez-vous que cela / dure ? Peut-être cela ira-t-il 20 ou 30 ans et fort / sujet à des réparations fort coûteuses Pour une / communauté il faut que cela soit plus durable/ Je vous prie si la menuiserie est nécessaire / que cela n'empêche pas qu'il soit revêtu de plomb / par dessus. Les cloches sont fondues et arrivées, je / suis très pressée. Donnez je vous prie des ordres, / Monsieur, pour que cela aille promptement et solidement […]

Le chantier est aussi retardé par des "accidents de travail. En 1780, un charretier est écrasé sous les pierres qu'il transporte. La communauté émue assure les frais de son enterrement. En 1782, un ouvrier a le doigt écrasé ; Madame Louise le déplore : cela fait grand pitié. Quand le Saint Sacrement est installé dans le nouveau chœur le 28 mai 1784, reste l'aménagement et la décoration à terminer. Madame Louise demande à Richard Mique d'intervenir auprès du sculpteur Deschamps :

Je crois qu'il a monté sur l'échafaud une ou deux fois depuis que vous êtes venu, il n'y laisse pas même d'ouvriers, si bien que l'église est fermée, tandis que ces temps-ci on devrait travailler dès cinq heures du matin ; et on ne peut pas nous tromper là-dessus, car on entend bien de notre chœur si on travaille ou ne travaille pas. (Lettre de Madame Louise à Richard Mique, 30 Juin 1785, Centre historique des archives nationales, AB XIX 3319, d. 9)

“Les carmélites au chauffoir”. (Seule pièce chauffée du carmel de Saint-Denis ; à gauche Madame Louise et l'une de ses compagnes, en robes de cour peu après leur entrée au couvent en 1770). Peinture de Guillot

IV - Carmélite et princesse

En novembre 1773, Madame Louise est élue prieure, puis réélue trois ans plus tard. Elle sera à nouveau appelée à cette charge en 1785. Toujours active, elle refuse cependant d'intervenir en toute affaire de privilège : Il faut faire oublier tout ce que j'ai été. Pourtant elle sait rappeler l'autorité de sa naissance et se dépense sans compter dès qu'il s'agit du bien de l'Ordre et de l'intérêt de la Religion. Elle qui voulait disparaître du monde, comprend peu à peu qu'il lui faut accepter sa naissance et assumer son rang jusqu'au fond de son couvent, pour la plus grande gloire de Dieu. Elle sera princesse et carmélite.

Ainsi appuie-t-elle de son autorité le règlement de la question janséniste dans les carmels qui avaient adhéré à la bulle « Unigenitus ». La querelle janséniste empoisonne en effet la vie religieuse et politique durant tout le siècle : une minorité active, en particulier dans le clergé et dans la magistrature, n'a jamais accepté la condamnation définitive par la bulle Unigenitus en 1713, des thèses forgées dans le sillage de Port-Royal. La polémique entrave trop souvent le traitement des vrais problèmes et nuit à l'image du clergé. Les parlementaires eux-mêmes, en intervenant dans les conflits nés des refus de sacrements entendent défendre leur autorité et leurs privilèges face à l'absolutisme monarchique. Madame Louise n'entre pas dans la polémique ou dans le débat théologique. Son souci est avant tout inspiré par la crainte de voir ses sœurs se perdre dans l'erreur. Elle essaie de faire revenir les « brebis égarées » qui avaient fui le couvent au plus fort de la crise d'épuration. Seule la sœur Marie-Marthe de Saint-Joseph réintégrera le carmel, après trente années passées dans le siècle. Âgée de 89 ans, les jambes paralysées, elle a gardé toute sa tête. Madame Louise tout en l'entourant de soins attentifs s'attache à la ramener à la vraie foi. La vieille religieuse après avoir satisfait à un examen tendant à prouver qu'elle adhère à la bulle Unigenitus, renouvelle ses vœux le 15 août 1775.

Dans les affaires du siècle, ses sympathies vont plutôt au parti dévot. Sa foi est sincère et pure, mais sans compromission avec les idées des Philosophes : pour elle l'impiété croît avec l'influence des Lumières. Ainsi s'insurge-t-elle contre les « glissements » de vocabulaire par lesquels des mots à connotation par trop « pieuse » disparaissent du langage, remplacés par des termes mieux adaptés à un humanisme de bon aloi. A titre d'exemple, dans son mandement de Carême 1783, Monseigneur Le Clerc de Juigné, regrette de voir le vocable « bienfaisance » remplacer celui de « charité », la carmélite prend aussitôt le pas :

Oh le beau mandement ! Comme il drape la bienfaisance ! J'en suis ravie, car je déteste dans la bouche des chrétiens ces expressions que la philosophie ne fait tant ronfler que pour bannir la charité. Ce n'est pas que la bienfaisance soit un mal, mais ses motifs trop humains sont insuffisants pour faire l'aumône et en remplir le précepte.

Allégorie sur le sacre de Louis XVI

L'application la plus aboutie de l'influence des Lumières en politique est la signature par Louis XVI de l'édit de tolérance, par lequel l'état civil est reconnu aux protestants, sans que toutefois leur soit accordée une totale liberté de culte. Madame Louise ressent la mesure comme une véritable trahison. Sans doute, ici ne fait elle pas preuve d'ouverture d'esprit ! Mais elle est de son temps, droite, cohérente avec elle-même, ferme dans ses convictions. Fille de France, elle n'admet pas que le roi puisse manquer au serment du Sacre de défendre la foi catholique et de combattre l'hérésie. Nous sommes-là sur le plan des idées, et comme dans son combat contre le Jansénisme, Mère Thérèse de Saint-Augustin ne se montre jamais tiède. Mais devant toute humanité blessée ou diminuée, par la maladie ou l'âge, elle se révèle pleine de compassion. Ainsi prodigue-t-elle sans compter soins et attentions à cette vieille sœur janséniste revenue mourir à Saint-Denis qu'elle s'applique à servir au détriment de sa propre santé. Bien sûr tant de sollicitude s'explique aussi par le souci de ne pas laisser de jeunes sœurs et surtout des novices s'approcher de cette brebis subversive ; bien sûr s'attache-t-elle à la ramener sur la bonne voie autant qu'à remédier à ses maux. Peut-on lui reprocher de se soucier du salut de l'âme en même temps que du réconfort moral et physique de ses semblables ? Peut-on lui reprocher de se désoler de l'édit de 1787, elle qui pense sans doute sincèrement que son neveu, en cédant à la mode des temps laisse s'égarer des chrétiens dans des chemins de perdition ?

Départ et arrivée des carmélites de Bruxelles

Plus qu'idéologiques, ses prises de position sont avant tout empreintes d'une charité active. Et c'est bien en ce sens, qu'en juin 1783, elle accueille à Saint-Denis les treize religieuses du carmel de Bruxelles, chassées de leur couvent par la politique de Joseph II, frère de Marie-Antoinette, qui gouverne seul l'empire autrichien depuis 1780 et qui entend que les Flandres soient « balayées de tous les fainéants contemplatifs ». En « catholique éclairé », il pense que l'Eglise, soumise à l'Etat, doit participer à la construction du bonheur dès ici-bas. Pour cela, la foi doit être épurée de toute superstition et le clergé de ses membres parasites : contrairement aux enseignantes et aux hospitalières, les contemplatives, à ses yeux, ne contribuent en rien au bien commun. Pour recevoir ses sœurs bannies, Madame Louise ouvre son couvent où s'entasseront, en 1787, cinquante huit religieuses qui devront fraternellement apprendre à s'accepter mutuellement, malgré leurs différences d'habitudes et de mode de vie.

Elle qui avait tant souhaité qu'on oublie son état comprend peu à peu que par les relations que lui valent son rang, elle peut se mettre au service de l'Église. Toujours elle refusera d'intervenir en toute affaire de privilège ou de bénéfice, mais dès qu'il y va de l'intérêt de l'Ordre et de la défense de la pureté de la foi, elle se démène sans compter. Tout au long de sa vie, elle entretient une correspondance suivie avec de nombreuses personnalités, n'hésitant pas à jouer de son influence pour venir en aide à une communauté en difficulté, ou à encourager une vocation. Ainsi fait-elle parrainer par Marie-Antoinette Madame Lidoine qui, reconnaissante, prendra en religion le nom de Thérèse de Saint-Augustin. Devenue prieure du carmel de Compiègne, elle montera la dernière à l'échafaud après toute sa communauté, le 17 juillet 1794.

Madame Louise elle, ne connaîtra pas le martyre. Brutalement frappée par la maladie, elle meurt en 1787, âgée de cinquante ans. Ses dernières paroles disent toute son impatience pour enfin rejoindre l'Epoux en son Royaume : « Allons vite au galop, au Paradis ! » En son temps, elle avait déjà compris le prix des petits sacrifices quotidiens assumés avec discrétion et persévérance. Son plus grand titre de gloire se trouve dans la fidélité à un « Oui » renouvelé jour après jour. « L'héroïcité » de ses vertus, se fonde dans une constante attitude d'obéissance face à une réalité joyeusement assumée ; le secret de sa sainteté, dans l'intuition d'une « petite voie bien droite » : une voie royale !

Enfance

2006-04-10T18:54:19Z

I - L'aile des Princes

Louise naît à Versailles le 15 juillet 1737. Elle est désignée comme Madame Septième, née Huitième, puisque l'une de ses sœurs est morte quatre ans auparavant. En dix ans, la reine a mis au monde dix enfants. Un seul des deux garçons, le petit Dauphin, a survécu. Epuisée par tant de naissances qui ont assuré fragilement l'avenir de la dynastie, Marie Leszczynska continue de tenir sa cour tout en se ménageant une vie intime de prière et de méditation. La petite princesse rejoint ses sœurs aînées dans l'aile des Princes qui domine le parterre du Midi et l'Orangerie. Dès ses premiers jours, elle est entourée des soins empressés de sa nourrice et des douze personnes attachées à sa Chambre sous les ordres de Madame de Tallard, gouvernante des Enfants de France.

« Madame Septième » jouit dès ses premiers jours d'un train de vie princier, soumis à une étiquette parfois bien contraignante. Elle fut entourée de soins attentifs et soigneusement réglés à l'avance : une première femme de chambre, qui veillait en permanence sur l'enfant et conduisait tous ses déplacements, assistée de huit autres femmes de chambre qui prenaient leur service par quartiers, c'est à dire en équipe de deux par trimestre. La nourrice du corps, nourrice en titre, jouait un rôle capital… Elle n'était bien sûr chargée que de l'allaitement… la remueuse habillait et déshabillait le bébé, lui donnait son bain, bref veillait à tous les soins matériels…

… C'eût été un grave manquement et une injure aux personnes que de mélanger les attributions, dont certaines (celle de femme de chambre) revenaient à des dames de condition, tandis que d'autres (nourrice ou remueuse) allaient à des roturières, femmes du peuple généralement […] notre petite dernière voyait également s'affairer autour d'elle un valet et un garçon de chambre, un portefaix chargé du ménage, une blanchisseuse, une empeseuse [de collerettes], une baigneuse, une coiffeuse, un garçon portemanteau, une servante de cuisine, qui servait en fait les femmes de chambre." (Bernard Hours, "Madame Louise princesse au Carmel", Cerf, 1987)

Meubles et fournitures sont livrés quinze jours avant la naissance de la princesse, destinés à l'enfant à sa gouvernante et à sa nourrice ainsi qu'à la veilleuse, à un garçon de chambre et à un portefaix. Est aussi livrée de la vaisselle d'or et de vermeil, gravée des armes du roi et de la légende des Enfants de France. Le document est signé "en reçu" par la duchesse de Ventadour.

Une année à peine a passé quand le couple royal se sépare de ses filles cadettes. Les quatre plus jeunes princesses sont conduites à l'abbaye de Fontevraud. Leur éducation est confiée aux religieuses. Les personnes de leur suite qui composent la « Maison de Mesdames » se relaient par roulement auprès d'elles. De coûteux travaux d'aménagement ont été entrepris pour recevoir tant de monde. La décision d'éloigner les petites princesses de Versailles n'est sans doute pas due à un souci d'économie, mais plutôt au désir de les faire grandir dans un climat plus sain et plus serein que celui du château, où s'entassent les courtisans et où, paradoxalement, l'espace commence à manquer.

"Le voyage fut une véritable expédition qui égrena lentement, à travers les plaines de la Beauce, un lourd cortège de neuf voitures et vingt fourgons, encadré d'un détachement des Gardes du Corps. Il dura treize jours, que Madame Septième passa assise sur les genoux de sa première femme de chambre, munie d'un hochet de vermeil. Dans le même carrosse se trouvaient ses trois sœurs, M^me de La Lande qui avait reçu la responsabilité du voyage, et deux autres femmes de chambre. Le passage de Mesdames, avec leur suite de cent vingt personnes et deux cents chevaux, provoquait quelque dérangement : la population devait fournir draps et matelas, les auberges étaient réquisitionnées, les milices bourgeoises mises sur pied de guerre…

… Le 28 juin, le cortège quitta Saumur pour l'étape finale, Fontevraud, où les petites princesses, acclamées par la population, firent leur entrée au milieu d'une haie d'honneur formée par la maréchaussée de la province. Dans la cour de l'abbaye, M^me de La Lande les remit à la garde de l'abbesse, Madame de Rochechouart. En leur honneur, on donna une fête avec un dîner de plus de deux cents couverts, présidé par l'abbesse, suivi, le soir par des illuminations et un feu d'artifice. Le lendemain, Madame de La Lande repartait sans délai rendre compte au roi de sa mission.« (Bernard Hours, »Madame Louise princesse au Carmel", Cerf, 1987)

II - Fontevraud

Au début de l'année 1739, des travaux sont entrepris pour aménager l'ancien logis Bourbon construit par la tante d'Henri IV, Eléonore de Bourbon, tout proche du logis abbatial. On y ajoute une aile supplémentaire. Mais les princesses ne pourront emménager qu'en 1741.

"…Pendant trois ans on logea les princesses par des moyens de fortune : Mesdames Quatrième et Cinquième dans les appartements de l'abbesse, Mesdames Sixième et Septième dans un bâtiment délabré, voisin du logis abbatial. Ce qui devait arriver arriva : dès les premières froidures de l'automne 1738, Mesdames Cinquième, Sixième et Septième tombèrent malades. On craignit même pour la vie de la dernière, et l'on décida de la baptiser sans plus tarder […] La cérémonie eut lieu le 20 décembre 1738, dans l'église paroissiale Saint-Michel, en présence du curé et de Madame [l'abbesse] de Rochechouart. […] la petite fille reçut le nom de Louise-Marie. Vu les circonstances, elle fut placée sous la protection particulière de la Vierge Marie, et, selon la tradition, vouée au blanc pour un an […] Madame Louise une fois revenue à Versailles, n'oublia pas cette paroisse où elle avait aussi reçu la première communion et la confirmation. Les princesses continuèrent d'y faire leurs Pâques chaque année, même après l'achèvement de leur chapelle privée. En 1755, elles envoyèrent au curé un tableau représentant « Saint Joseph tenant dans ses bras l'enfant Jésus »." (Bernard Hours,"Madame Louise, princesse au Carmel", Cerf, 1987)

L'éducation que la petite princesse reçoit des religieuses à qui elle est confiée tend à la préparer au rang qu'elle aura à tenir dans le monde, mais aussi à dompter son orgueil et sa vivacité parfois mordante. A une suivante qui, un jour, tarde à la satisfaire, elle rappelle avec dédain Je suis la fille de votre roi !… Et moi, Madame, je suis la fille de votre Dieu ! s'entend-elle répondre. Elle acquiert ainsi une lucidité qui lui permet de se remettre en question et de se corriger. Sans doute se souviendra-t-elle des talents pédagogiques de ses éducatrices quand elle aura elle-même la charge du noviciat à Saint-Denis.

Tout ce qui ne vient pas de Dieu ne saurait être bon et les scrupules ne sont pas de lui. Faisons-nous non une conscience large, mais une conscience paisible.

(Mère Thérèse de Saint-Augustin, conseils à ses novices)

Toute petite, Madame Louise apprend à aimer Dieu, ressentant déjà, de façon enfantine le désir de se donner toute à lui. Sa générosité allant avec l'impétuosité de son tempérament est accompagnée cependant du scrupule d'être indigne de tant d'amour. Cela au point qu'elle appréhende presque le moment de sa première communion : Il n'est pas encore temps d'y penser.

La cérémonie a lieu le 21 novembre 1748, jour de la fête de la Présentation de la Vierge. Elle a alors douze ans et en gardera toujours un souvenir ému : A peine mes premières années s'étaient-elles écoulées, à peine les enseignements de votre sainte religion avaient-ils pénétré mon âme, que vous y fîtes naître une piété affectueuse pour le sacrement de vos autels. Je ne soupirai plus qu'après le moment de vous y recevoir, de vous y posséder : une foi vive, un ardent amour, avec de nouveaux dons de votre grâce, accrurent encore mes désirs. Vous les entendîtes pour les exaucer, Dieu de bonté ! Vous les avez couronnés en me donnant votre corps pour nourriture. Ô faveur qui jusqu'au dernier instant de ma vie sera présente à ma reconnaissance ! (« Méditations Eucharistiques, Fête de la présentation de la Sainte Vierge »)

Jamais le couple royal ne fera le voyage pour rendre visite à ses filles. En septembre 1747 cependant, Jean-Marc Nattier est dépêché auprès d'elles pour faire leurs portraits. En découvrant le visage de Louise la reine commente : …je n'ai jamais rien vu de si agréable que la petite. Elle a la physionomie attendrissante et fort éloignée de la tristesse […] elle est touchante, douce spirituelle (Lettre à la duchesse de Luynes, citée par le duc de Luynes, "Mémoires", t. VIII, p. 309). Le peintre a su faire ressortir le charme et la fraîcheur de la petite princesse. Il a aussi habilement « gommé » la déformation de son dos, due à une scoliose ou à une mauvaise chute que Louise aurait faite en voulant descendre seule de son lit alors qu'elle était encore à Fontevraud. Il y a loin du charme de la petite fille à l'apparence, peu avenante il faut bien le dire, de la femme qui plus tard se dépeindra ainsi, avec un humour teinté de cruauté : Votre servante est fort petite, grosse tête, grand front, sourcils noirs, yeux bleu-gris-brun, nez long et crochu, menton fourchu, grasse comme une boule et bossue. (Lettre à la Prieure du carmel de Bruxelles, 6 mars 1783)

Âgée de quinze ans, Victoire retourne à Versailles en 1748. Louise et Sophie devront patienter deux années encore.