La vie de Thérèse Martin

Il n’aura fallu que 24 ans à Thérèse Martin pour devenir « la plus grande sainte des temps modernes » (Pape Pie X). Elle franchit à l’âge de 15 ans de multiples obstacles pour entrer au Carmel où elle désire prouver son amour au Christ qui l’appelle à donner sa vie pour le monde.

Devenue Thérèse de l’Enfant Jésus, elle choisit de faire une confiance totale au Seigneur et de devenir de plus en plus petite pour s’abandonner à Lui. En 1896, elle découvre le sens profond de sa vocation : « Dans le cœur de l’Église, ma Mère, je serai l’amour » et elle s’offre de plus en plus pour soutenir l’effort des missionnaires. Pour cela, elle vit jusque dans les petites choses sa « voie de confiance et d’amour » qu’elle voudrait transmettre au monde. C’est ce qui se réalise, après sa mort, avec la publication de "Histoire d’une âme". Ce livre, où elle raconte sa vie, va conquérir le monde (traduction en plus de 60 langues) : « la petite voie » née de l’évangile est un chemin de sainteté proposé à chacun là où il en est.

Aimée de Dieu à la folie, Thérèse veut L’aimer à son tour de tout son cœur. Elle sait que Dieu reçoit avec plaisir le moindre de ses sourires et qu’elle peut contribuer ainsi au salut du monde, à la conversion des pécheurs. A force de prières et de sacrifices elle a obtenu dans sa jeunesse la conversion d’un grand criminel de l’époque. Pranzini s’est converti quelques secondes avant d’être guillotiné. Il s’est jeté sur le crucifix qu’au pied de l’échafaud son aumônier continuait à lui présenter. Je veux sauver beaucoup d’autres Pranzini, pense Thérèse en entrant au Carmel.

Thérèse croit en effet profondément à la Miséricorde du Père, telle que Jésus nous en parle dans l’Évangile. "je le sens, écrit-elle à la fin de son dernier manuscrit, si j’avais sur la conscience tous les péchés qui se peuvent commettre, j’irais, le cœur brisé de repentir, me jeter dans les bras de Jésus, car je sais combien Il chérit l’enfant prodigue qui revient à Lui. Ce n’est pas parce que le bon Dieu, dans sa prévenante miséricorde, a préservé mon âme du péché mortel que je m’élève à Lui par la confiance et l’amour".Thérèse explique souvent à ses correspondants que le souvenir de leurs péchés doit toujours provoquer dans leur cœur un nouveau chant d’action de grâce : quand ils sont écœurés par les turpitudes qu’ils ont jadis commises, ils doivent lever les yeux vers la Sainte Face et se réjouir à l’idée que Jésus a voulu se servir de nos crimes pour nous révéler la profondeur insondable de son amour.

Thérèse nous rappelle enfin que la réussite d’une vie ne tient pas à l’importance, ni au succès des œuvres que nous y aurons accomplies, mais à la valeur de l’amour avec lequel nous nous serons livrés à toutes ces activités. Au regard du monde la petite carmélite de Lisieux n’a pas fait grand-chose à l’intérieur des murs de son petit monastère de province (un hectare de superficie !). Mais elle a mis beaucoup d’amour à rendre les services qu’on lui demandait : balayage des cloîtres, confection d’images, composition de poèmes, rédaction de ses cahiers de souvenirs, etc. Au lieu de se désoler de ne pas se livrer à des activités plus brillantes, elle s’émerveillait à la pensée que le Seigneur se plaisait à recevoir jour après jour, seconde après seconde, tous ses actes d’amour. Elle voulait être, dans l’Église, celle qui aime beaucoup. Dans le Cœur de l’Église, ma Mère, écrivait-elle un an avant de mourir, je serai l’Amour !".

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I - Le témoignage de sa vie

Thérèse souffert au cours de sa brève existence. A l’âge de quatre ans et demi, elle perd sa mère ; quatre ans plus tard, Pauline, sa "seconde maman" part au Carmel et Thérèse en tombe malade. Guérie à l’âge de dix ans par le sourire de la Vierge Marie, elle n’est libérée qu’à l’âge de quatorze ans de ses pleurnicheries interminables d’enfant trop sensible. Moins d’un an après son entrée au Carmel, elle voit son père enfermé dans un hôpital psychiatrique - un « asile de fous », disait-on à l’époque : l’artériosclérose lui a fait perdre la tête. Sa souffrance d’humilité était d’autant plus importante, Thérèse vivait avec joiel’humiliation par Amour pour Jésus. Physiquement, elle souffrait de l’humidité glaciale de certains hivers normands : il n’existait alors aucun chauffage dans les chambres de monastère. Elle est atteinte par la tuberculose et mourra à la suite d’une agonie particulièrement terrible.

De l’avis de tous les témoins, Thérèse conserva néanmoins un merveilleux sourire au milieu de toutes ces épreuves. Un sourire qu’aucune photographie ne nous a conservé puisque les instantanés n’existaient pas à la fin du siècle dernier : pour qu’un cliché ne soit pas raté, il fallait contracter son visage et rester immobile devant l’objectif pendant sept secondes.Les raisons de cette joie ? Thérèse avait reçu la grâce de comprendre de façon lumineuse à quel point elle était une « enfant chérie » de Dieu.

En relisant l’histoire de sa vie, Thérèse se plaît à repérer toutes les délicatesses du Seigneur à son égard. « Tout est grâce », aimait-elle redire. Si je n’ai pas commis beaucoup de péchés durant ma jeunesse, pense-t-elle, c’est que j’en ai été spécialement préservée par la Miséricorde du Seigneur : je suis si « faible’ que Jésus s’est arrangé pour que je ne sois pas trop tentée ! Si le visage de papa a été défiguré par sa maladie, c’est sans doute pour que je comprenne davantage tout l’amour avec lequel Jésus a supporté les crachats qu’on a lancés sur sa »Sainte Face« durant sa Passion. Si Jésus a permis que je sois terriblement tentée de douter de l’existence du Ciel à partir du moment où la tuberculose a commencé à ravager mon organisme, c’est pour que je puisse communier davantage au drame de tous les incroyants et offrir pour eux l’épreuve de cette »nuit" spirituelle.

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II - Une étonnante célébrité

Thérèse est la plus connue des saintes françaises à l’étranger, alors que presque personne n’avait assisté à ses funérailles. Morte à 24 ans le 30 septembre 1897 au carmel de Lisieux, elle y était entrée le 9 avril 1888 à l’âge de 15 ans. Elle a été canonisée en 1925 par le pape Pie XI et déclarée patronne secondaire de la France en 1944 - au moment de la bataille de Normandie - par le pape Pie XII.

Le 19 octobre 1997, sur la place Saint-pierre de Rome, le pape Jean-Paul II l’a proclamée "Docteur de l’Église« . Un titre réservé à ceux et à celles qui ont particulièrement bien compris et mis en valeur le message de l’Évangile. C’est la plus jeune des 33 »docteurs". La basilique érigée en son honneur sur la colline qui surplombe la ville de Lisieux a été construite en un temps record grâce aux offrandes venues du monde entier. Commencée en 1929, elle était pour l’essentiel achevée en 1937.La statue qui la représente portant un crucifix dans les mains et faisant tomber une pluie de roses sur la terre existe à plus de 300 000 exemplaires. On la trouve un peu partout dans le monde, jusque dans les plus petites églises de village ou de brousse.

Trois mois avant de mourir, Thérèse avait prévu qu’elle passerait son ciel à faire du bien sur la terre, à y faire tomber une « pluie de roses », comme elle avait dit un jour. Son pressentiment s’est réalisé. Très peu de temps après sa mort, des guérisons et des conversions en grand nombre ont été obtenues grâce à son intercession. C’est à cause de toutes ces faveurs que le peuple chrétien s’est mis à la prier de plus en plus et à réclamer au Vatican sa canonisation.

Un an après sa mort, en 1898, on a publié l’Histoire d’une âme, un ouvrage de 475 pages contenant des extraits de ses lettres, des poésies et des pièces de théâtre qu’elle avait composées, mais surtout le récit de sa vie. La supérieure de la communauté - qui était l’une de ses propres sœurs - lui avait en effet demandé en 1895 de raconter ses souvenirs d’enfance. Ce qu’elle fit. La petite carmélite de 22 ans ne s’imaginait évidemment pas que ces pages allaient être traduites quelques années plus tard dans plus de cinquante langues et permettre à des millions de lecteurs de mieux comprendre le message de l’Evangile.

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